Das Wort „Turbo“ wird von vielen immer noch mit Motorsport und Tuning in Verbindung gebracht. In der tat ist ein Turbolader heute in fast allen Dieselfahrzeugen zu finden. Bei Benzinern gilt der Einsatz als komplizierter und aufwändiger in der Steuerung. Dieses Gerät erhöht den Wirkungsgrad eines Motors und deren Leistung. Ein Turbolader verdichtet die Luft, die der Motor zum Verbrennen vom Kraftstoff benötigt. Das bringt folgende Vorteile, die zur Leistungssteigerung beitragen. Als erstes und wichtigstes kann im Zylinder mehr Kraftstoff verbrannt werden. Kraftstoff kann darüber hinaus mit Sauerstoffüberschuss vollständiger verbrannt werden. Im Ansaug-Takt geht nicht mehr so viel Leistung verloren durch den vom Kolben erzeugten Unterdruck.
Der Funktionsprinzip eines Turboladers ist relativ einfach. Auf zwei Enden einer Welle sind Flügel- bzw. Schaufelräder angebracht. Der Abgasstrom drückt auf die Turbinen-Schaufeln und bringt die Welle in Bewegung. Die so gewonnene Energie wird durch einen Verdichter auf dem anderen Ende der Welle für die Kompression der Frischluft verwendet, die in die Zylinder geleitet wird. Die Turbolader werden oft sehr heiß, weil die Temperatur Abgase, die die Turbine antreiben, bis zu 1000 °C betragen kann. Aus diesem Grund und weil die Kompression selbst zusätzliche Energie beisteuert wird auch die angesaugte Luft ziemlich heiß. Je wärmer wird die Luft, um so geringere Dichte und somit geringeren Sauerstoffgehalt hat sie. Deswegen werden in modernen Fahrzeugen Ladeluft-Kühlsysteme, auch Intercooler (engl.) genannt, eingesetzt. Manche Fahrzeuge haben statt einen Turbolader, zwei oder vereinzelt sogar vier. Diese Bi-Turbo oder Twin-Turbo Systeme haben den Vorteil, dass die kleineren Turbinen mit weniger Trägheit früher und schneller in die Gänge kommen und tragen zum schnellerem Ansprechverhalten im niedrigen Drehzahlbereich bei.
Die Turbinen erreichen oft gewaltig hohe Drehzahlen bis zu 290.000 Umdrehungen pro Minute. Das stellt besondere Anforderungen an verwendete Materialien und Herstellungstechnologien. Das ist unter Anderem der Grund für einen vergleichsweise hohen Preis für so einen kleinen und scheinbar einfachen Teil.
