Die Lichtmaschine ist ist ein Stromgenerator, der über einen Keilriemen vom Motor angetrieben wird und alle Verbrauchergeräte mit dem elektrischen Strom versorgt und das Akku auflädt. Heute verwendet man fast nur Drei-Phasen Drehstrom-Generatoren für den Einsatz in Fahrzeugen. Automobilnetz ist aber immer ein Gleichstromnetz, deswegen wird der Strom durch Richterdioden umgewandelt. In den älteren Fahrzeugen standen noch Gleichstrom-Lichtmaschinen, die aber in der Regel bei niedrigen Drehzahlen, z.B. beim Leerlauf nicht genug Strom lieferten und weniger langlebige Kontaktbürsten verwendeten. Bei hohen Drehzahlen erzeugt die Lichtmaschine auch höhere Spannung. Damit dadurch Batterie und andere Teile nicht beschädigt werden, sind noch Spannungsregler verbaut, die die Spannung in PKWs bei 12 Volt und bei den meisten LKWs bei 24 Volt konstant halten.
Probleme mit der Stromversorgung, die auch oft mit der Lichtmaschine zusammenhängen können, werden durch eine Kontrollleuchte auf der Armaturentafel signalisiert. Neben defekter Verkabelung, verursacht häufig durch Marderbiss, fehlerhafte Isolierung oder oxidierte Kontakte, können entweder der Spannungsregler oder der Stromrichter die Ursache für Elektrikausfall sein. Manchmal ein Wackelkontakt, der für kurze Unterbrechungen sorgt, lässt die Spannung im Netz sprunghaft schwanken. Das kann die empfindliche Dioden leicht zerstören. Genau aus demselben Grund sollte man beim Schweißen der Karosserie immer die Lichtmaschine abklemmen. Außerdem beim laufendem Motor sollte man das abklemmen der Batterie lieber unterlassen, da sie im Stromnetz mit ihrem geringen Innenwiederstand als Puffer dient. In der Lichtmaschine selbst können die Kohle-Kontaktbürsten sich abnutzen, oder die Kontaktringe verschmutzen.
Ein elektrischer Generator wandelt nicht die gesamte Energie in Strom um, sondern erzeugt auch Verlustleistung und somit eine Menge an Wärme. Durch zu hohe Temperaturen kann die Lichtmaschine auch zerstört werden. Deswegen wird die überschüssige wärme mit der Hilfe von einem Lüfterrad, der entweder innen im Gehäuse, oder wie in den meisten Fällen außen an der Welle. Manchmal wird sogar eine Wasserkühlung eingesetzt.
Die Marken Bosch und Delco Remy gelten als die führenden Hersteller von Fahrzeuglichtmaschinen.
